Царь Салтан, остановившись на ночлег в сельской избе, был очарован доброй и скромной красавицей Аннушкой. Он взял её в жёны, и вскоре у них родился сын. Сёстры и мачеха девушки, словно по волшебству, тоже оказались при дворе, но вместо благодарности за свою удачу они лишь жаждали большей власти. Зависть толкнула их на коварный замысел.
Воспользовавшись отсутствием царя, злодейки подменили донесение, оклеветав Аннушку и младенца. Разгневанный Салтан велел ждать своего решения, но и это письмо было перехвачено. В итоге невинную царицу с наследником заточили в бочку и бросили в пучину морскую, обрекая на верную смерть.